草原深处。
唐寅所部所在的河谷，所能活动的区域在被鞑靼骑兵逐渐压缩，以至于到正月二十左右，所能活动区域从最初的方圆几十里，到最后不过十二三里的模样。
“前面是鞑靼人的主力，有十三四万的骑兵，后方有鞑靼人五六万，合起来近二十万兵马。”
“卑职怀疑，鞑靼人已将全数能用的兵马，都用在了此一战之中。”
马仪面对唐寅，此时已是身心俱疲。
这一个月来，从草原一场暴风雪，穿过重重阻碍到了鞑靼人的腹地，找到了鞑靼人的汗庭所在，经过交兵后，被鞑靼人压缩活动范围，马仪已尽到了最大的努力，但还是看着眼前的局势，逐渐到无力回天的地步。
徐经问道：“我们还剩下多少粮草？”
马仪道：“粮草最多还能坚持十天，若是加上马匹那些牲口，宰杀了……或还能坚持个十天八天的。现在各营内已经开始节衣缩食，好在目前鞑靼人还没有冲杀上来的意思。”
一旁的张锐道：“鞑子也惧怕我们的炮和铳，但凡是正面交战，我们必能取胜，若是实在无法的话，那就只能放弃眼前的阵地，进行突围了。”
徐经眼巴巴望着唐寅道：“既然现在他们还没有形成合围，我们为什么不趁现在突围呢？往南走就行了。鞑子不敢与我们近距离接触的。”
唐寅道：“这片地方，我们还有水源，有山峦和河谷作为凭靠，若是顺着河流南下，鞑靼人已在半途设了很多阻碍，轮番与我们交战，你们以为，我们的将士还有多少力气与他们周旋？”
徐经一脸丧气之色道：“难道就要死在这里了吗？这里距离大明到底有多远？”
马仪道：“徐大人，先前我们抓到鞑靼人的俘虏，问询过这里的位置，得知这里距离大明最近的边关，有一千三百多里，如果是往威宁海去，则有两千里以上。这里最近的，或还是要走河套之地，除非是有援军到来，不然的话，我们就只能孤军奋战。”
张锐也道：“粮食不足以支撑我们回到大明国境之内。中途与鞑靼人的交战，是不可避免的。”
唐寅此时淡然一笑道：“这不好吗？先前我们总是抱怨，鞑子不与我们正面交战，现在他们已经想开了，要与我们决战，难道我们还怂了？”
“可是没有火炮啊。”徐经道，“就那么几门轻炮，炮弹也没多少，就连将士们的火弹也用了过半了，鞑靼人现在还只是试探性与我们一战，如果他们全面冲锋过来，就只怕……”
此时的徐经非常害怕。
本来还以为，仗着有火铳这种大杀器，就算原地不能取得胜利，至少也有机会能回到大明。
而现在唐寅连突围都不打算进行了，就好像是在这里等死一般，这也让徐经的意志力逐渐被瓦解。
“援军会来的。”唐寅道。
徐经问道：“哪里的援军？新建伯吗？让我们现在沿着原路返回，至少要有一个月以上，粮草如何保证？现在谁又知道我们在何处？多少援军能把鞑靼人一次给解决了？”
张锐道：“徐大人，这么说吧，只要大明边关开始出兵进草原，鞑子必定是分身乏术的，到时我们或就有机会全身而退了。”
“算了，你们真是一群疯子。”徐经道，“我也不知为什么要与你们在一起。伯虎，你现在是不在乎这条命了，但将士们还想活着回去。再说了，我们带的可都是大明的精锐，不是还说要平草原吗？你把这些精锐都给折损了，你就是大明的罪人。”
唐寅则一脸无所谓的样子。
我人都死了，我还在意自己是不是罪人？你徐经可真逗。
……
……
张锐随即前去负责营防之事，也要再带兵马出去拔鞑靼人刚设好的营地。
夜空中仍旧能传来爆炸声，那是大明利用黄火药在炸鞑靼人的营地……但鞑靼人毕竟兵马数量完全占优，夜里他们会不断试探大明防备的弱点，从不同方向扎营，逐渐往前推进，一步步把大明军队的活动范围压缩。
马仪亲自到唐寅帐篷内拜见。
唐寅在烛火中对着挂起来的地图，指了指道：“如果派出一路人，直插往威宁海的方向，大概要走几天能回去？”
“快的话，也要十五天。”马仪道，“人能受得了，马也受不了，两千里以上的路，中途还要过山峦河流，怕是不容易。如果是传信回去的话，或可以通过一些两不沾的部族，往南边往河套地方走，或更有机会。”
唐寅道：“那若是大明的军队现在开始驰援的话，多久能到我们脚下？”
这问题把马仪给问住了。
唐寅回头看着马仪道：“平虏侯，你觉得，蔡国公是否能做到算无遗策？”
听唐寅提到张周，马仪提起精神道：“以末将所见，从未见过有比蔡国公更懂得战法和军机之人，若是一切都在蔡国公预料之中，料想如今援军已在路上了。”
“我也是这么认为的。”
唐寅道，“当初在离开京师之前，蔡国公跟我说，到了三边之后，只要有机会出兵，就让我一定要带出来，也不要着急回去，无论我在哪里，他都能带兵驰援过来。”
马仪惊讶道：“您是说，蔡国公一早就算到了今日的情形？”
“也许是吧。”唐寅叹道，“其实我也不太清楚他的用意，我只知道，过去几年，但凡是我带兵出去，一定会遇到前所未见的困局，只要我坚守困局，做到不乱本心，就一定能转危为安，甚至能建功立业。而蔡国公用我在西北一战，或就是看中这一点……他在等我身陷险地，再利用我的经验，等待机会的到来。”
马仪想了想，心说，难怪这位唐大人如此淡定，身陷险地却还能淡定自若安排一切。
既因为他过去经常遭遇这种事，还以为他对那位蔡国公无比信任，认为大明是不会放弃这样一路兵马，且很可能是设计好这一切。
唐寅道：“在鞑靼人决定与我们交战之前，我也不理解，为什么会有如此安排。但现在，我好像是明白了。”
马仪惊喜问道：“您是说，鞑靼人以为我们这不到万数的兵马，是他们可以吃得掉的，所以才会不计一切与我们交战，甚至不惜以损兵折将为代价？他们认为，只要取胜了这一场，以后跟大明就有机会一战？但其实这早就在蔡国公的预料之中，只要派兵来援，就能与鞑靼主力交战，再无避战一说？”
唐寅问道：“你觉得这种设想，有问题吗？”
“没问题。”马仪道，“想要在我们有优势时，与鞑靼人决战，非兵行险招不可。”
唐寅摇头道：“但我觉得有问题。就算援兵来了，鞑靼人有何道理要与援军决战呢？靠我们南北夹击里应外合？到时，还不是一场拉锯战？”
马仪一时无语。
唐寅道：“想当初，新建伯带兵进草原，靠他的本事，有机会追击到鞑靼人的主力，当时也是靠追击和截击等战事，斩获颇丰，但最后不也是……见好就收？”
马仪问道：“您是说，这一战并无平定草原的可能，也只是能让鞑靼人有所折损？其实卑职认为……事在人为。卑职并不知晓蔡国公的计划。”
唐寅叹道：“我们的处境愈发艰难了，早知道的话，应该多带粮草和辎重，不必要非要走得这么快。现在我们杀敌是不少，也俘虏了不少人，现在这些俘虏也留不得了。”
“您是说……”
“粮草不够，我们现在要孤注一掷，鞑靼俘虏一概杀了，把鞑靼人给激怒，让他们顺着河流来与我们交战！从现在开始，我们一个俘虏都不留！”
自己的粮食都不够吃了，还要留给俘虏？
把俘虏放了，显然也不符合唐寅的利益，最后的结果就是……破釜沉舟与鞑靼人死命一战。
……
……
正月二十二，张周进入草原已有近十天。
此时兵马的行进速度，仍旧能维持在一天一百里上下，比在大明境内慢了很多，但基本上已是草原行军的极限，而中途竟是连个人影都没瞧见，可以说是驰骋在一片荒无人烟的草原上。
孙上器在军中负责作为先锋官，亲率三百骑兵，负责前路的勘探。
这天夜晚驻扎之后，孙上器回来跟张周汇报情况，却在营地内见到篝火处处，一改之前暗地行军的作风，张周此时要把出兵做得大张旗鼓。
“公爷，前面几十里，仍旧未见鞑靼人活动的踪迹，莫说是鞑靼人的营地或是部族，就连他们的斥候和散乱的部民，都一个没瞧见。”
孙上器也显得很纳闷。
以锦衣卫出身的他，本身并不适合刺探情报，但这次张周却让他领兵做先锋官，也是孙上器所不明白的。
张周亲率的兵马，又不是边军的主力，在接连行军之后，将士们其实早就已经开始叫苦，可以说这路人马的精气神并不高，只是靠张周的严令在强撑着。
张周道：“我们马上就要到官山地界，这里是鞑靼人最常出没的区域。”
孙上器问道：“我们不是要救唐中丞的兵马？他们在官山吗？”
“不在，他们在官山西北，大概四五百里的地方，也就是说，我们再走个五六天，就能与他们回合。但越到后面，我们行进愈发艰难。而鞑靼人很快就会查知我们的踪迹，派兵来阻截的。”
张周说着，对孙上器摆摆手道，“跟将士们说，只要鞑靼人不来夜袭，也不必太过于拘谨。该做什么做什么，我们来草原，是来享受战场胜利的，只要不当逃兵，不残杀同袍，别的事，我一概不限制。”
“是。”
孙上器更纳闷了。
张周这路人马，号称是精锐之师，但在治军上显得很懈怠。
除了行进速度比较快之外，似乎也没别的优点……当然他也知道，张周这是在对鞑靼人示弱，让鞑靼人觉得有机可趁，但孙上器最怕的就是将士们理解不了张周的思路。
他很想提醒张周，照这情形发展下去，鞑靼人真杀来了，怕是大明军队压根就没有决战的勇气。
但孙上器在张周面前会显得很自卑，他是不会随便去进言的。
……
……
正月二十五。
张周所部已抵达官山，在设立了祭台之后，张周大张旗鼓开始祭天。
鞑靼人已现出踪迹，在距离大明军队不到五十里的地方进行观望，但他们也没有冒然攻上来，因为鞑靼人也知道这路大明的军队不简单。
同时大明皇帝御驾亲征，派张周为先锋官的消息，也好像是毫无保留一般，消息很快传到草原上，也为草原部族之人知晓，原来这路突进草原的人马，就是这几年鞑靼部族闻风丧胆，能止小儿夜哭的张周。
黔驴是否有能耐，鞑靼人不知道，但至少张周的声名在外。
敢带着三千兵马进草原，也绝非一般人能比。
他们是不敢与张周所部直接决战，但让他们直接撤走，选择避战，他们也是做不到的。
连唐寅的七八千兵马，他们都给围了，怕什么三千援军？再说了，张周这一路人马看似高调，但前后都无配合的兵马，大明没有派出第二路援军往草原内部而来。
这意味着……
张周所部仍旧是一路孤军。
“还是没有唐中丞的消息。”这天下午，祭祀已过半，张周甚至让人点了草原，看着野草顺风往远处烧去，大明将士们倒是很自在。
官山周围，地势平坦，且水草也非常丰美，即便是初春时节，这里仍旧能见到一些绿色，这在别的地方基本上是看不见的。
张周道：“鞑靼人不来袭，但也不会避走，这对我们是最有利的。我们是可以对他们展现一下我们的肌肉，让他们以为我们也不过如此……等我们靠近了三边被困的那一路人马，两军将要接触时，无论如何，他们都会选择一战的。”
“我要靠这三千兵马，彻底平定草原！”
