兵器交击的声音如同飞石雷火。錾金虎头枪和撼江三叉戟双双搅动在一起，那奔云大妖一声暴吼，三叉戟打歪虎头大枪，紧跟着向前猛突，李阎在眼前一片血光中惊醒。
李阎有些焦躁地呼了口气。
临近龙虎山，他的心事渐重，思绪混乱，完全不能集中精力。过去，他偶尔还能和奔云大妖打一个旗鼓相当，但这几天夜里冥想，几乎是一面倒的被碾压。今天这次更是仅八十招就被奔云挑杀，堪称耻辱。
这次事件里，自己在枪术专精上恐怕很难再有什么进步，干脆沉下心，应付好眼前的事。
此刻已经是深夜了，李阎收起撼江三叉戟，这才看向屋里的其他人。
曹永昌如同猫一样蜷缩在床角，似乎睡着了。
查小刀独自倚在墙边假寐，脚下有凌乱的烟头。
“……”
李阎才把眼闭上，门突然响了。
“咚咚”
屋里三人都睁开了眼。
“什么事？”
外头是跑堂的伙计，他穿着白色的大兜，也困的不行，看样子是被人叫起来的：“那个，几位，楼底下来了一位客官，说是找一位叫李阎的大人，现在在大堂里等着呐。”
李阎和查小刀对视一眼。
“知道了，我这就去。”
李阎抓起手边的朱红剑匣背在背上，推开门，叫端着油灯的跑堂领着下了楼梯。
“叔叔。”
曹永昌有些紧张地叫了查小刀一声。
查小刀沉吟了一会才道：“待会要是有情况我应付吃紧，你赶紧到跑到后头骑着飞雷马逃开，别给我拖后腿。”
曹永昌凝重地点点头。
李阎下了楼，却发觉大堂里站着的是一名身穿水蓝缎子的姑娘，二十五六岁，瓜子脸，身姿高挑，胸前枕着合拢的火红纸伞。她见李阎下楼，伸手撩了撩鬓边黑发，露出一截雪嫩的手腕，上面是殷红的铃铛。
“久闻李镇抚的大名，今日一见，果然不同凡响。”
“你是何人，打哪儿听了我的消息。”
李阎在大堂前站定，冷然问道。
这高挑女子看了跑堂伙计一眼，这伙计会意，把油灯放到桌上，利落地弄了弄焰芯，拿灯纱罩住才道：“您二位聊，我回避。”
说罢便离开，大堂只剩下李阎和这女子两人。
女子这才露齿笑道：“龙虎缇骑，天威司，朱焰。”
“何事访我。”
李阎依旧言简意赅。
“只因属下禀告，李镇抚辜负皇恩，私下和火屠会面，貌似阻挠天差。此等行径，想必陛下知晓也会痛心，朱焰为陛下排忧解难，也不愿李镇抚这般英雄人物，误入歧途。”
李阎虽然心里早有预料，却依旧心惊于龙虎缇骑的果断和效率。
他伸了个懒腰，坐到长条板凳上，才徐徐道：“你说你是龙虎缇骑的人，可有腰牌文书？你说我与火屠会面，难不成你还认得火屠么？”
朱焰的眼睛眯成月牙：“李镇抚的卷宗，在我缇骑当中，本来只有四页书，三十九行的记录。可自从镇抚护送龙虎旗牌，每每有惊人之举，你的卷宗已经堆了两个大桌子。至于腰牌，天威司的腰牌向来出京不用。我今天来，也不是和李镇抚费这些口舌道理的。”
李阎听了笑了起来：“若是平时我有些兴致，或许还会请姑娘喝上两杯。那你说罢，你待怎地？”
朱焰四顾道：“李镇抚这一路上平妖讨逆，隐世三妖，覆海大圣这般国之沉珂，也被镇抚一扫而光，足见武威。朱焰平时侍奉宫中，白落一个天威将的名头，平日也沾沾自喜，只是知道了李镇抚的事迹，方知三妖六道二十四将不过痴妄之词，不足夸奖。这次平白莲妖逆，我得以出京，今日见到李镇抚，倒是想和镇抚打一个赌。”
二十四将当中，有五人在京师。
天威司和查逆司的掌事，在二十四将当中，分别举状元，榜眼。至于第三名，那位绰号“豹头巡狩”的探花大将，已经死在护送旗牌的路上。
其余有诸如腥元司掌事牵丝奴，云南魏洗海等人，都在其中。还有一位是李阎的老熟人，曾经和他一同奔赴朝鲜战场，号称“骆千斤”的骆尚志，这两年屡屡升迁，同样名列二十四将。
换言之，眼前这位高挑纤秀的女子，便是二十四将当中的第一人了。
“什么赌，说来听听。”
朱焰缓缓落座，和李阎隔一个桌角，她伸出戴铃铛的白嫩手腕，在李阎面前晃了晃：“那就掰个腕子好了。”
她轻笑着：“李镇抚若是赢了。火屠之事，天威司便当做不知道。如若不然，请李镇抚今晚立即启程，到月平县去，和守一高功会合。”
李阎听了，没有出言耻笑，抑或再去推诿什么，只是解开铁钉护臂，筋骨分明的大手把朱焰的手掌整个裹住。
“什么时候开始？”
“泉郎海鬼”和“天命雅克”对李阎的臂力都有加持。李阎沟通海眼，水君宫中有一江之水，能有海鬼全盛时的三成，天命雅克的增幅更是有姑获鸟的接近十倍的强化，毫不客气地说，便是一块生铁，李阎发力也能像泥巴一样揉捏，这样的怪力早就非人。
朱焰盯着李阎的手掌，眼神陡然凌厉起来：“现在！”
那柔弱无骨的白嫩手掌爆发出让李阎措手不及的大力，李阎手臂上绽放出道道青筋，也用了全力，两人的手臂是放到空中的，蓦然发力，脚下的青砖都塌陷进去，大约三个呼吸的功夫，李阎的手臂逐渐被压到了一个颇为明显的角度。
房间里，一干腥元司的缇骑紧张地望向大堂。
“怎么办？是不是现在动手。”
庞二冷笑一声：“刚才大人说的分明是天威司，缉拿火屠本就是我腥元司的事，即刻动手，火屠非同小可，把家伙事预备好喽，死活不论！”
“既然火屠这么厉害，干脆就要死不要活，省得失手啊。”
一道戏谑的声音传来。
庞二刚要斥责，却猛然发觉这声音不熟悉。
他才回头，查小刀蹲在长板凳上，一只手放在膝盖，一只手别着纸卷烟，黑色的火焰淹没他的发根眉毛，正熊熊燃烧。
如果说李阎是因为丹娘被困龙虎山的事，近来心绪焦躁，枪术水平忽高忽低。那么查小刀心魔破了大半，却正是意气风发，甚至突破了某个至今李阎也没摸到边的桎梏，实力增长了一大块！
庞二目眦欲裂，门是闭的，他根本不知道查小刀是什么时候进来的，正剑拔弩张之时，门口却传来轻轻的敲门声。
“咚咚”
“……”
“咚咚”
“咚咚”
“干什么？”
庞二连脸上的汉也不敢抹，没好气地冲门外骂道。
门口大开！一个翡翠色的龙头挤满了整个门口和过道，直接探了进来！
